Infertilidade e esterilidade são problemas diferentes, apesar de muitas pessoas tratarem como sinônimos. Ambos os problemas envolvem o sistema reprodutor tanto masculino quanto feminino, mas têm efeitos distintos. Na prática, a consequência desses dois quadros é a mesma: a não fecundação do óvulo pelo espermatozoide. A infertilidade se caracteriza pela dificuldade em gerar filhos por uma disfunção dos órgãos reprodutores, dos gametas ou do concepto. Em geral, suspeita-se de infertilidade quando o casal está há 1 ano tentando engravidar de forma natural sem sucesso. Apesar de os critérios para diferenciar infertilidade de esterilidade não serem idênticos, dizemos que um casal é infértil quando tem chances reduzidas de gravidez, enquanto o casal estéril tem chances nulas de gravidez natural.
Tanto a infertilidade quanto a esterilidade podem envolver causas femininas, masculinas e de ambos os parceiros. Portanto, o ideal é que se refira a um casal infértil, ao invés de uma mulher ou um homem infértil, pois pode acontecer de a combinação de fatores em ambos os lados interferir na capacidade de geração de filhos. Apesar de haver fatores congênitos ou hereditários, a maioria das causas da infertilidade ou esterilidade são adquiridos e decorrem de infecções, alterações hormonais, sequelas de cirurgias ou traumas, do uso abusivo de medicamentos ou drogas ou mesmo de doenças sexualmente transmissíveis.
